Wie der Name Illuminaten (deutsch: Erleuchtete) schon andeutet, empfanden sich die Mitglieder als kleine, über den anderen Menschen stehende Elite. Man fühlte sich als besonders erleuchtet und verpflichtet, Ideen der Aufklärung zu verbreiten. Das Erlangen von Weisheit war das oberste Ziel der Gemeinschaft.

Zudem wurde, wie in Geheimbünden üblich, Geheimhaltung gross geschrieben, so sollte nicht nur der eigene Zweck und die Mitglieder geheim bleiben, sondern auch die grundsätzliche Existenz der Vereinigung selbst. Auch innerhalb der Gemeinschaft wurde möglichst viel geheim gehalten, so gaben sich Mitglieder beim Eintritt einen Ordensnamen und waren den meisten der anderen Mitglieder nur unter diesem bekannt. Auch Orte wurden aus Sicherheitsgründen umbenannt, ein eigener Kalender geführt. Kommunikation in schriftlicher Form wurde mehrdeutig formuliert und teilweise gar chiffriert. Das geheime Wissen, meist aufklärerische Ideen, wurde den Mitgliedern erst nach und nach eröffnet, um sicherzustellen, dass es keinen falschen Personen in die Hände fiel.

Zahlreiche Rituale wurden betrieben, zum Beispiel eigene Begrüssungs- und Abschiedsformen, bestimmte Redearten und komplizierte Einweihungsriten für den Aufstieg in höhere Grade.

Die elitäre Gemeinschaft der Illuminaten bestand zu rund einem Drittel aus Adligen, und insgesamt hatten über 70% der Mitglieder ein Studium absolviert. Zum erfolgreichsten Zeitpunkt des Ordens, kurz vor dessen Ende, kann man von 1500 bis 2000 Mitgliedern ausgehen. Darunter waren regierende Adlige, Richter, führende Politiker und zahlreiche berühmte Persönlichkeiten der damaligen Zeit, wie der wohl berühmteste deutsche Dichter Johann Wolfgang von Goethe (Ordensname Abaris), der Philosoph Johann Gottfried Herder (Ordensname Damasus Pontifex), aber auch der Schweizer Pädagoge Johann Heinrich Pestalozzi (Ordensname Alfred).

Schon kurz nach Verbot und Auflösung des Illuminatenordens begannen erste Verschwörungstheorien zu entstehen. Der kometenhafte Aufstieg auf bis zu 2000 Mitglieder innert kürzester Zeit kombiniert mit dem plötzlichen Ende machte die Illuminaten schon im 18. Jahrhundert attraktiv für allerlei Konspirationsthesen. Die Tatsache, dass zahlreiche Personen aus Politik und Kultur beitraten, erweckte schon früh den Anschein der Macht.

Noch zu Lebzeiten Weisshaupts tobte in Frankreich die französische Revolution. Schnell wurden, insbesondere von katholischer Seite, die Illuminaten als mögliche Drahtzieher gehandelt. Tatsächlich lässt sich dies nur schwerlich nachvollziehen, so sind bis heute keine französischen Illuminatengruppen bekannt, und Weisshaupt betrat zu Lebzeiten kein einziges Mal französischen Boden. Das aufklärerische Gedankengut der Illuminaten deckt sich zwar mit jenem der französischen Revolution, doch ist sich die Wissenschaft einig, dass andere Gründe die französische Revolution auslösten.

Zahlreiche Theorien befassen sich mit dem ominösen Symbol einer halbfertigen Pyramide, über der ein Auge steht. Dieses tatsächlich auf Dollar-Scheinen abgebildete Symbol ist seit dem Barock eine gängige Darstellung der christlichen Dreifaltigkeit. Die Verbindung zu den Illuminaten ist schwerlich herzustellen, denn deren Symbol stellte eine auf einem Buch sitzende Eule dar. Von Freimaurern wurde und wird das Symbol genutzt, und tatsächlich waren unter den Gründungsvätern der USA einige Freimaurer.

Von einer Geheimherrschaft der Illuminaten in den USA kann also kaum die Rede sein, und auch von einer geheimen Verschwörung der Freimaurer ist nicht auszugehen, denn deren Mitglieder waren damals bereits bekannt.

Bis in die Gegenwart wird den Illuminaten angelastet, eine neue Weltordnung schaffen zu wollen: eine Welt ohne Nationalstaaten und ohne Religionen, die von einer kleinen Elite regiert wird, in diesem Fall von den Illuminaten.

Die exakt gleiche Theorie mit anderen Akteuren sind aber genau so bekannt, so werden den Freimaurern, der US-Regierung, den Rothschilds, den Kommunisten und vielen mehr das genau gleiche nachgesagt.

Zahlreiche Staaten oder Staatengebilde sollen von den Illuminaten gegründet worden sein. Die USA und die Sowjetunion waren die beliebtesten unter den unzähligen angeblich von Illuminaten gegründeten Staaten. In jüngerer Zeit kursieren besonders viele neue Theorien um die EU als neuster Streich der Illuminaten. Die Tatsache, dass die Illuminaten seit dem 18. Jh. gänzlich verschwunden sind, wird dabei ausser Acht gelassen.

Gerade erst von der Bildfläche verschwunden tauchten die Illuminaten bereits 1802 wieder in der Literatur auf. Ignaz Ferdinand Arnold verfasste einen Roman, in dem den Illuminaten eine zentrale Rolle zukam. Von da an wurden sie beleibte Bösewichte in zahlreichen fiktiven Erzählungen. In neuerer Zeit wählten auch Umberto Eco (das Foucaultsche Pendel, 1988) und besonders bekannt und erfolgreich Dan Brown (Illuminati, 2003) den Illuminatenorden als Bösewichte ihrer Fiktionen.

Auch in andere Medien fanden die Illuminaten Zugang, berühmtes Beispiel, „Lara Croft: Tomb Raider“ Videospielserie mit anschliessender Verfilmung im Jahr 2001 mit Angelina Jolie in der Hauptrolle.

Die vielen fiktiven Geschichten um die Illuminaten haben bestimmt dazu beigetragen, den Illuminaten den Ruf der weltberühmten, vernetzten Verschwörer einzubringen.