Franziskus von Assisi, ein Kaufmannssohn, wurde 1193 in Assisi geboren. Er begann 1205 nach einem Bekehrungserlebnis ein Leben in Armut und Busse. Um ihn scharte sich eine Gruppe von Gefährten, die „minderen Brüder“, später Minorität genannt, welche als Wanderprediger umherzogen.
1210 vernahm Klara die Predigten von Franziskus und schloss sich in der Folge der Gruppe an. Sie liess sich die Haare abschneiden und beschloss, das Leben wie Christus in Armut zu führen. Franziskus gründete einen Abzweiget des ersten Ordens seiner Bruderschaft, zudem Frauen gehören. Als Äbtissin stand Klara der Kirche San Damian vor Assisi der klösterlichen Gemeinschaft vor. Von Assisi aus verbreite sich dieser Schwestern-Zweig weitgehend, wobei sich die Frauen an den Klararegeln orientieren.

In kurzer Zeit wuchs die Minderbrüder-Gruppe um Franziskus an und ihre Lebensregel wurde 1223 von Papst Honorius III. bestätigt. Die Verbreitung des Ordens in der Schweiz begann um 1230 und erfolgte über das Tessin. Später kamen Franziskaner auch vom Norden her in die Deutschschweiz und vom Westen in die Westschweiz und gründeten Klöster. Der Orden verbreitete sich in ganz Europa und durch die Missionstätigkeit auch weltweit.

Die Frauen und Männer dieser Orden orientieren sich an den Idealen des Franziskus von Assisi und Klara von Assisi.

Der Franziskanerorden, der vor seiner Teilung 1570 als Minoriten bezeichnet wurde, teilt sich in drei Ordens-Teile (erster Orden, zweiter Orden, dritter Orden). Der erste Orden, ein Männderorden, wiederum unterteilt sich in drei Zweige: Observanten (OFM), Kapuziner (OFMCap) und Konventuale (OFMConv). Diese drei Zweige unterschieden sich in ihren Positionen zur Armutsverpflichtung im 13. Jahrhundert. Sie forderten alle eine strengere Befolgung der Regeln des Franz von Assisi. Papst Leo X. nahm 1517 eine Teilung des Franziskusorden in Observanten (braune Franziskaner) und Konventuale (Minoriten) vor. 1525 entstand ein neuer Zweig, die Kapuziner. Die Gruppierungen, welche sich innerhalb der Observanten formierten, wurden 1897 von Papst eo XIII. zu einem einzigen Zweig vereint und als Ordo Fratrum Minorum, OFM bezeichnet. Dieses Präfix wurde auch bei den anderen Zweigen eigeführt (Kapuziner: OFMCap, Konventuale: OFMConv).

Der zweite Orden der Franziskaner, Ordo Sanctae Clarae (OSCI) ist ein Frauenorden, der sich auf Klara von Assisi (1193-1253) beruft. Auch bei den Klarissen sind unterschiedliche Zweige entstanden: Klarissen, Klarissen-Urbanistinnen, Klarissen-Colettinnen und Klarissen-Kapuzinerinnen.

Der dritte Orden umfasst die Terziaren, dem Männer und Frauen angehören, die entweder in Verbändern organisiert sind oder als Ordensleute in monastischen Gemeinschaften leben.